Comportamiento y comunicación animal: ¿Qué nos enseñan los lagartos?

Resumen

Con más de 4400 especies reconocidas, los lagartos (un grupo parafilético, ya que no incluye a las serpientes) son los reptiles más abundantes y uno de los grupos más numerosos de vertebrados terrestres. Los lagartos conjugan un elevado número de especies con una tremenda diversidad morfológica, ecológica y de comportamiento. Algunos lagartos son diminutos, de tan sólo 2-3 cm de longitud total como adultos (Hedges y Thomas, 2001), mientras que otros pueden llegar a medir más de 3 m. Hay lagartos capaces de volar o correr sobre el agua y otros que carecen de patas y parecen serpientes. Hay especies muy longevas, que viven más de 40 años, y otras que apenas viven unos meses como adultos (Karsten et al., 2008). Excepto en las zonas de mayor latitud o altitud, donde están limitados por su ectotermia, encontramos lagartos en casi todos los hábitats conocidos. Algunos desiertos y selvas tropicales albergan comunidades compuestas por más de una docena de especies distintas (Pianka, 1986). Su comportamiento social, de forrajeo y antidepredador es muy variable. En algunas especies, machos y hembras se asocian apenas unos minutos cada año para reproducirse, mientras que en otras establecen vínculos duraderos de pareja. La diversidad es sin duda una de las características más destacadas de los lagartos. Es responsable de su éxito evolutivo y contribuye a la fascinación que ejercen los lagartos y a su utilización, desgraciadamente cada vez más frecuente, como mascotas. Pero los lagartos poseen además otras características que, junto a la diversidad, los convierte en sujetos ideales para estudios de ecología y de comportamiento. Las dos más frecuentemente citadas suelen ser su crucial posición filogenética y su accesibilidad al trabajo experimental. De hecho, durante las últimas décadas varios autores han sugerido que los lagartos podrían reemplazar a las aves como organismos ‘modelo’ en estudios de la biología de los vertebrados (Greenberg et al., 1989; Vitt y Pianka, 1994; Pianka y Vitt, 2003; Lovern et al., 2004).